在冷战结束以来的几十年里，西方兴起了一个强大的神话。这就是“智能”制裁的神话，这是一种被认为是干净、精确和人道的外交政策工具，是对战争的一种替代。人们相信，通过巧妙地瞄准敌对政权的主要收入来源和财政，就可以把其制服，而不会伤害到其公民。
这是一个危险的妄想。就我们最近发表的关于伊朗的研究来看，对伊朗的制裁制度远非外科手术式打击；相反，它是一把粗暴的大锤，砸碎了代表一个更为温和和稳定未来的最佳希望的那些人群－－中产阶级。从这个意义上说，摧毁伊朗中产阶级构成了西方的一次战略性失败。
伊朗现代中产阶级的崛起是一个长达一个世纪的过程。它始于巴列维王朝的时代，当时出现了一批世俗的、专业的公务员、专业人士和经理人，他们建设了这个国家的现代基础设施，由石油租金提供资金。1979年革命后，伊斯兰共和国继续扩大中产阶级的规模，将数百万之前边缘化的家庭从贫困状态提升到一个新的充满教育和机会的世界。
这个受过教育且得势的阶层成为了变革的政治基础。这是1990年代晚期伊朗总统穆罕默德·哈塔米的改革派运动的权力基础。这是2009年绿色运动人群中的面孔，也是“女人、生活、自由”抗议活动的推动力。这是在德黑兰从零开始打造充满活力的科技圈的企业家们，创建了亚马逊（Digikala）和优步（Snapp）的本土版本，服务于数百万同胞。
这是一个展望未来的现代伊朗的引擎。制裁将所有这一切摧毁殆尽。
我们如何能如此肯定这是制裁的错，而不只是政权自身的长期管理不善？为了找到答案，我们不得不超越轶事和党派宣称。在我们发表在《欧洲政治经济学杂志》上的同行评议研究中，我们使用了强大的统计方法，来回答这个问题：我们建立了一个基于数据的“虚拟伊朗”。
通过使用一种称为合成控制方法的强大统计技术，我们创建了一个数据驱动的伊朗的孪生体：一个由突尼斯、卡塔尔、马来西亚、阿塞拜疆和印度尼西亚等可比国家的加权平均值组成，这些国家在2012年之前完美地反映了伊朗的经济和社会轨迹，但却从未受到国际制裁的打击。
这种严谨的方法让我们能够看到在没有制裁的情况下会发生什么，为衡量真实损害提供了一个清晰的经验基准。尽管伊朗由于其激进的外交政策已经成为各种制裁的目标超过四十年，但与之前几年相比，2012年引入的新制裁的强度和规模要高得多。
结果是令人心碎的。自2012年开始，与我们模型中没有受到制裁孪生体相比，伊朗的中产阶级开始急剧缩减。在2012年至2019年期间，这些制裁导致伊朗中产阶级的潜在规模与实际规模之间出现了17个百分点的平均差距。到2019年，美国总统唐纳德·特朗普发动对伊朗的“最大压力”运动的一年之后，累积效应是毁灭性的：中产阶级现在比应该的规模小了28个百分点。
这些不是抽象的数字。这是数以百万计的实实在在的人。他们是工程师、医生、教师、小企业主和退休者，终于实现了一定程度的经济安全，却在2012年后的制裁体制下看到一切消失。
这不仅仅是我们模型讲述的故事；你可以在伊朗人如何看待自己身份上发现。在制裁之前的2005年，一项全球代表性调查（世界价值调查）发现，有着自信的79％受访者认为自己属于中等收入阶层。他们成功了。到2020年初，这一数字跌至不到64％。这是一项毁灭性的下滑，现场伊朗经济学家也证实了这一点。
这种社会衰落并非偶然；它是可预测的经济机制的直接结果。首先，制裁使国家失去了创造技术熟练、薪酬优厚的工作岗位所需的外国投资。用于建设公司和资助科技初创企业的资本消失了。
其次，它们削弱了该国的贸易能力。成千上万的小中型企业－－这是任何健康社会的支柱－－破产了，突然间无法进口必要零部件或出口成品。
最后，也许最残酷的是，制裁刺激了猖獗的通货膨胀。随着货币贬值，家庭的积蓄被抹去了。对于固定收入的薪金专业人员和退休人员这个中产阶级的核心，这是一个灾难性的打击。他们成为了“新穷人”。结果，非正规就业的份额大幅增加。
当然，制裁并不是孤立存在的。它们落在一个已经受到伊朗政府政治腐败和管理不善的经济方面的国家上。然而，我们的分析明确考虑了这些现有弱点。制裁起到了一个“悲惨的乘数”作用，将一个困难的经济形势转变为一个不可逃脱的社会灾难。
这就是一个关于经济的故事如何变成一个关于深刻不公正的故事。一个国家的中产阶级是其稳定的源泉和温和的最强大力量。它充当着对极端主义的缓冲作用，倡导逐步改革，并拥有维持有组织政治运动所需的资源。
通过击垮这一群体，西方政府不仅仅造成了困难；他们为他们所谓反对的那些极端分子创造了最佳条件。政权现在可以合理地将所有痛苦归咎于外敌，而其对一个瘫痪经济的控制使其对一个绝望人口拥有更多的权力。
所谓“最大压力”的最终讽刺是，它创造了一个完美的条件，使政权的最极端分子得以蓬勃发展。当人们的主要关切是填饱肚子时，要组织起来推动民主改革就更加困难。绝望并不会孕育民主；它孕育的是不稳定，这让独裁者获得了更多权力。
制裁被呈现为外科手术式打击，但实际上，它们等同于对整个社会发动经济战争，且自毁的经济战争。
当今，随着广泛的联合国制裁再次对伊朗实施，那些推动这些制裁的人应该问问自己：我们是正在让世界变得更安全，还是只是造成更多痛苦并赋予我们声称反对的那些行动者更大的权力？
这些制裁与以往没有什么不同。它们是一种鲁莽的赌博，最终将惩罚到该国的未来领导人，而不是当前的领导人。
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