这个编码错误发生在世界1级2，屏幕上显示为“World 1-2”。在马里奥穿过墙壁并下了1-2世界的管道之后，屏幕上会显示文字，指示他正在进入哪个新的世界和级别，就像往常一样。但由于这个故障，原本显示世界编号的地方出现了空格，所以变成了“World -1”。因此，这个秘密级别因此被称为“负级世界”。
关于这个现象的传言很快在游戏发布后传开，直到1988年美国杂志《任天堂力量》报道了这个现象而进入游戏传说。文章中写道：“探索神秘的负级世界”，并指导读者如何访问这个隐藏级别。如今，它经常被称为“有史以来最伟大的故障”，但在其被发现后，许多问题出现：任天堂是否故意放置了这个级别？《超级马里奥兄弟》中是否还有其他秘密级别？其他游戏中是否还隐藏着其他秘密？
任天堂传奇创作者宫本茂否认了负级世界是游戏的一个故意特性。但它增添了《超级马里奥兄弟》的吸引力：这是一个逐渐展开世界的游戏，与以往任何游戏都不同。
作者和视频游戏学者布兰丹·基奥回忆道：“我记得发现[超级马里奥兄弟]有点让人眼前一亮”，他在放学后在朋友家玩这款游戏时说道。 “那时，我玩的大多数游戏都没有背景，它们只是黑色的。所以看到马里奥兄弟，这是一个非常连贯而充满幻想的世界，有着奇异生物、田野、树木、灌木和云朵……它感觉无限，你从未见过的东西可以被隐藏。”
游戏中的一些其他“秘密”是故意放置的。例如，穿过天花板，你可能能够跳上去并走过整个级别。但然后有这一个意外的大惊喜。没有人确定谁首先发现了负级世界，但这只能是一个错误。
