一些流感病毒是搭便车者
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即使是病毒也必须与类似寄生虫的搭便车亲戚抗衡-这些骗子可能比生物学家所想象的更普遍和重要。在流感感染中，这种病毒在多达三分之一的病例中可能比正常病毒更多，限制了感染的严重程度。
病毒迫使感染的细胞复制自己。它们大多数利用细胞中的现有机器，但病毒自身的基因编码的一些蛋白质是必不可少的。
然而，突变可能会删除这些关键蛋白质的病毒基因，导致无法复制自身的缺陷病毒感染细胞，但不能复制自己-除非另一个完整的病毒也感染同一细胞，提供缺失的病毒蛋白质。
细胞然后将产生两种病毒的复制品。事实上，可能会产生更多不完整或缺陷病毒的副本，因为它的基因组较短。这相当于在酒吧里永远不买一轮，它减缓了感染，因为感染细胞产生的完整病毒要少得多。
这些作弊病毒的存在，也被称为干扰缺陷病毒，已经在1970年得到确认。加拿大不列颠哥伦比亚大学的阿舍·利克斯表示：“我们知道，对于包括流感在内的大多数动物病毒，如果我们在实验室中培养它们，我们会得到这些骗子。”“但有一个问题：它们在自然界中也很重要吗？
他和他的同事们着手回答这个问题。我们从以前的研究中知道，骗子病毒确实存在于野外，但不清楚它们有多丰富。这很难确定，因为它需要对被感染个体中存在的许多病毒进行测序。由于H5N1禽流感造成的危险，现在美国农业部 (USDA) 也已为其他目的进行了这种测序，并免费提供了原始数据。
利克斯表示，数据包括许多不同物种中的流感感染。“你们有鸵鸟，家猫，奶牛，家禽，水禽，猛禽。
根据USDA的测序，他的团队的初步估计（尚未发表）表明，骗子病毒真的非常丰富。利克斯说：“大约每三个感染个体中就有一个病毒欺骗序列，我们估计其相对丰度为50%或更高。”“这意味着，大约三分之一的时间，如果你感染了流感，这些无功能病毒都是占多数。它们正在横扫种群。”
“它们的存在并不令人惊讶，”他说。“令人惊讶的是它们在如此疯狂的高丰度存在，也令人惊讶的是它们出现在如此多不同寄主物种，如此多不同亚型的流感。”
利克斯表示，有证据表明欺骗病毒的丰度较高会降低感染的严重程度，因此检测它们的存在可能有助于预测疾病的严重程度。
其他研究小组正在探索作弊病毒是否可以用于治疗感染。事实上，对于HIV，在猴子取得成功后，正在进行人类初步试验。
利克斯说：“我没有设计治疗方法，但我们的研究结果回答了你希望回答的问题，就安全性和实用性而言。”
西班牙瓦伦西亚大学的拉斐尔·桑胡安表示，在完整结果可用之前他无法评论具体发现。但可能这只适用于流感，而不适用于一般病毒。
桑胡安说：“有些病毒倾向于产生更多这些‘骗子’，这种病毒，尤其是流感病毒，据信在这方面非常多产。”
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