冰粒、水蒸气和有机分子的羽流从土卫二的南极地区喷出
NASA/JPL-加州理工学院
隐藏在土卫二冰壳下的液态水海洋长期以来使这颗土星卫星成为最有前景的卫星之一 在寻找外星生命的过程中——而且它变得更加有希望。从冰冻的月球北极发出的热量的发现暗示海洋在地质时间尺度上是稳定的，为生命提供了在那里发展的时间。
卡莉·豪伊特说：“我们第一次可以肯定地说土卫二处于稳定状态，这对宜居性具有重大影响。” 在牛津大学。 “我们知道它有液态水、各种有机分子、热量，但稳定性实际上是拼图的最后一块。”
豪伊特和她的同事使用了美国宇航局卡西尼号航天器的数据，它于 2004 年至 2017 年绕土星运行，寻找从土卫二渗出的热量。它的内部因土星引力的拉伸和挤压而受到潮汐力的加热，但到目前为止，这种热量仅从南极地区泄漏出来。
土卫二海洋中孕育出生命，这就需要平衡：海洋释放的热量应该与输入的热量一样多。对南极发出的热量的测量并不能解释所有的热量输入，但 Howett 和她的团队发现北极比我们之前认为的温度高约 7 度。加上从南极辐射出来的热量，这几乎与总数完全匹配——赤道周围的冰壳更厚，因此热量只会在两极大量逸出。
这意味着海洋应该在很长一段时间内保持稳定。 “确实很难给出一个数字，但我们认为它不会很快被冻结，或者最近任何时候都被冻结，”豪伊特说。 “我们知道生命需要时间来进化，现在我们可以说它确实具有这种稳定性。”真正找到那种生活，如果它在那里，那就完全是另一个故事了。但美国国家航空航天局 (NASA) 和欧洲航天局 (ESA) 都在计划在未来几十年内寻找它。
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