小行星 2024 YR4 可能撞击月球
马克·大蒜/科学图片库
天文学家已经没有时间来决定是否阻止小行星 2024 YR4 在 2032 年撞击月球了。詹姆斯·韦伯太空望远镜的一个小型观测窗口将于 2 月份打开，新的数据可能会发现撞击的可能性增加到 30% 以上，从而使卫星或未来的月球基础设施面临重大风险。
2024 YR4 于去年底被发现，并很快被认为是所有已知小行星中撞击地球的可能性最高的。最危险的时候，它在 2032 年有三十二分之一的机会撞击地球。进一步的观察降低了这种可能性 对地球的影响实际上为零，但小行星撞击月球的可能性仍然有 4%，这可能会使地球上数千颗关键卫星面临危险 来自月球弹片。
这种风险比任何其他小行星都要高得多，但风险和不确定性的水平尚未促使世界航天机构采取行动，尽管美国宇航局的研究人员已经考虑了可能的偏转情况，包括在小行星附近引爆核弹。
这颗小行星现已飞出地球望远镜的视野，这意味着天文学家认为，在 2028 年它返回视野之前，没有机会收集有关其轨道的更多信息，而这可能没有足够的时间来计划和启动偏转任务。
但现在看来，詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 将在 2026 年 2 月短暂瞥见 2024 YR4，这将是决定偏转任务的最后好机会，安德鲁·里夫金 (Andrew Rivkin) 表示 在马里兰州约翰霍普金斯大学。 “到 2028 年，事情的进展将会非常非常接近，因此在 2026 年初实现这一目标反而会带来一些额外的时间，”里夫金说。
JWST 独特的绕地球轨道和有利位置使其能够看到其他地面望远镜无法看到的 2024 YR4，但由于这颗小行星的亮度非常微弱，即使对于 JWST 极其灵敏的探测器来说，这仍然是一项极其困难的观测。 2月18日和26日将有两个狭窄的观察窗口。
里夫金和他的同事根据这些观察结果计算出了我们对小行星位置和速度的理解可能会发生怎样的变化。他们发现，发生月球碰撞的可能性有 80% 降至 1% 以下，而有 5% 的可能性则增加到 30% 以上。 Rivkin 表示，JWST 将在 2027 年再次有机会重复这些观察结果，但这将导致做出决定的时间更少。
但如果风险增加，航天机构是否会选择计划一项任务还是一个悬而未决的问题。 “行星防御是否延伸到月球是一个全新的问题，不同的机构可能有不同的答案，”里夫金说。 “如果一家公司拥有大量卫星，他们可能会有动力去推动一件事。”
理查德·莫伊斯尔 欧洲航天局表示，目前该机构今年的预算中没有计划对这颗小行星进行偏转或侦察任务，但如果明年的观测增加了撞击的可能性，那么他们将考虑自己的选择。 “我们决定一定要等到明年……以便有一些时间进行选择，”莫伊斯尔说。
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