老鼠“助产士”帮助怀孕的同伴分娩

当怀孕的雌性分娩遇到困难时，小鼠似乎会提供帮助，其中经验丰富的母亲是最有帮助的。这被认为是首次在非灵长类动物中官方观察到这种援助，因此扩大了我们对整个动物界护理行为的了解。

人类是已知的唯一一种在分娩过程中始终如一地相互帮助的动物，这对人类来说是一个特别漫长和痛苦的过程，因为我们的婴儿头很大，必须沿着相对狭窄的产道行进。其他灵长类动物，例如黑金丝猴 和倭黑猩猩，也有人看到互相帮助分娩，但只是偶尔。

现在，研究人员在小鼠身上观察到了同样的行为。罗伯特·弗罗姆克 作为另一项研究的一部分，纽约大学朗格尼健康中心的教授和他的同事在记录分娩小鼠的大脑活动时发现了这一点。他们发现同一个笼子里的其他老鼠与这些动物互动，而且它们似乎有时会协助分娩幼崽。

为了了解更多信息，研究人员对怀孕小鼠进行了基因改造，使其缺乏催产素受体。催产素通常被称为“爱情激素”，它会引起子宫收缩，有助于将小鼠幼崽推出产道。如果没有这些收缩，它们很可能会被卡住并死亡。母亲也常常无法幸存。

研究人员将其中 10 只小鼠关在单独的笼子里，将每只小鼠与一只此前至少产过一窝的雌性小鼠配对。另一组七只没有催产素受体的怀孕小鼠被单独关在单独的笼子里。

在分娩过程中，当怀孕的老鼠的幼崽被卡住时，老鼠妈妈会帮助它们。 “她会过来，像个小老鼠助产士一样，非常小心地用嘴和爪子把小狗拉出来，”弗罗姆克说，他在加利福尼亚州圣地亚哥神经科学学会的一次会议上介绍了这一发现。协助小鼠还打开包裹新生儿的充满液体的囊，让它们呼吸。

与这些小鼠“助产士”配对的 10 只怀孕小鼠中，有 9 只在分娩中存活下来，平均而言，它们产下的大约 90% 的小鼠也能存活下来。相比之下，只有一只单独怀孕的老鼠在分娩时存活下来，而这组中的所有幼鼠都死亡了。 “哺乳动物具有群居性的原因有很多，其中一个主要原因是互相帮助，尤其是在这些非常脆弱的时期，”弗罗姆克说。 “即使是老鼠也会像我们一样在分娩和育儿方面遇到困难，并且可以帮助其他人，这样就不会那么痛苦，也许有点像我们一样。”

为了评估是否需要先前分娩过的小鼠的存在，研究小组将另外 14 只没有催产素受体的怀孕小鼠放在不同的笼子里。其中七只与雄性小鼠配对，四只与从未生育过的雌性小鼠配对，三只与未生育但也缺乏催产素受体的雌性小鼠配对。除了在子宫收缩中的作用外，这些受体还被认为对于社交互动也很重要。

研究人员发现，与雄性小鼠一起饲养的怀孕小鼠中，有近 60% 的怀孕小鼠在分娩时存活下来，而与非母亲雌性小鼠一起饲养的怀孕小鼠中，有一半能够存活下来。但这些动物 分娩时没有把幼崽拉出来。相反，雄性骑在怀孕的雌性身上，对她的背部施加压力，帮助将幼崽推出去。与此同时，非母亲雌性为怀孕的雌性梳理毛发，并同样施加腹部压力。目前尚不清楚为什么各组之间的方法存在差异。在与缺乏催产素受体的雌性小鼠饲养的三只小鼠中，只有一只存活下来。

然而，在这部分实验中，没有一只幼崽能够幸存，因为它们充满液体的囊完好无损。 “看来，要想成为一名成功的母亲，就必须要有当母亲的经历。 [mouse] 助产士，”弗罗姆克说。

研究结果支持这样的观点：动物界中的照顾比我们想象的更为普遍。例如，人们发现老鼠提供了某种形式的急救 给他们无意识的同伴。弗罗姆克说，最新的结果表明，出生和养育幼崽是“动物关系和社交网络的核心组织力量”。

“父母的照顾是最有影响力的社会互动之一，”比安卡·琼斯·马林说 在纽约哥伦比亚大学。这些结果强调它“需要支持”。

弗罗姆克怀疑野生小鼠中可能存在类似助产士的行为，而且可能也存在于其他啮齿类动物和一般动物中。 “分娩是动物一生中最脆弱的时期，”他说。 “动物会分泌秘密，以免被掠食者发现，我认为这就是为什么现场观察者很少在人类以外的任何物种中看到这种情况。”