我们从冥想大师的大脑中学到了什么关于意识的知识

我们中的许多人都下载了 Headspace 或 Calm 等正念应用程序，并且可能因每天花 10 分钟专注于呼吸而受益。但是，在冥想练习中，以这种方式减轻压力和软化焦虑的尖锐边缘是初学者的步骤。

不过，投入时间，你很可能会到达深处：一个可以彻底、持久地提升你的感受和体验的地方。在修道院和洞穴中度过一生的全职冥想者早已了解这一现实。现在，世界领先机构的神经科学家正在研究和理解这些心理转变。

马修·萨切特 (Matthew Sacchet) 处于这一新研究浪潮的前沿哈佛医学院冥想研究项目主任。他的团队与佛教僧侣等高级冥想者携手合作，探索物质大脑如何因通常被认为是精神本质的主观体验而发生变化。

他的团队使用最先进的脑部扫描仪，查明各种深度冥想练习中发生的神经变化，并研究其持久影响是什么。

正在讲话 新科学家，他解释了专注的冥想练习如何能够改写情感和身体疼痛的经历，哪些极端的改变状态可以教会我们意识的本质，以及将这些先进的练习带给更多人的技术可能性。

克劳迪娅·卡纳万（Claudia Canavan）：你们实验室的网站上写着：“我们相信科学研究在探索冥想的潜力方面只触及了表面。”你能详细说明一下吗？

马修·萨切特：关于正念有很多研究，在这种情况下通常被定义为不带评判性地、有意识地关注当下的经历，以及如何运用它来减轻压力 以及焦虑等心理症状。对我们所说的高级冥想的研究要少得多，这涉及对实践的更深入、持续的掌握，包括改变精神状态，甚至是意识体验和存在方式的转变。我们的研究计划研究冥想的掌握并提出问题：冥想的局限性是什么？除了正念之外，还有什么可能？

您认为哪些事情是可能的？

高级冥想的可能性是相当深远的。除了与正念相关的减压之外，高级实践者还报告了欣喜若狂的幸福体验、对自己思想的深刻洞察、激进的富有同情心的状态和亲社会的存在方式，甚至是基本自我意识的转变。高级冥想者有时会报告意识状态 被描述为深度平静、头脑清晰或主观上非二元——这意味着自我和他人之间没有明显的区别。

这些不仅仅是主观报告：我们观察到支持它们存在的大脑变化。同样重要的是要注意，高级和长期的冥想似乎有能力促进持久的幸福。从这个意义上说，冥想不仅成为感觉好一点的临时工具，而且成为人类繁荣的强大途径。

冥想如何影响我们感受情绪和身体疼痛的方式？

在最近的评论中与我在哈佛医学院和马萨诸塞州总医院的团队一起，包括来自亚利桑那大学、索邦大学和麻省理工学院的合作者，我们评估了与具有至少 1500 小时冥想经验的长期冥想者的认知相关的科学文献，反映了多年来持续的日常练习。

我们在这些研究中发现了一些模式：例如，长期冥想似乎会改变感觉和情绪的处理方式，从而影响日常体验。其中许多影响与大脑系统有关，这些系统涉及我们的思想关注的内容，这可以改变我们对疼痛的体验，我们如何理解与自己相关的信息以及我们如何调节我们的情绪。这些大脑系统包括显着网络、默认模式网络和情感网络，其中包括杏仁核，这是一个与处理恐惧、焦虑和攻击性有关的大脑区域。

一个特别重要的见解是，长期冥想者可能不会主要依赖于“自上而下”的认知控制——正如人们对传统自我调节观点所期望的那样，在传统的自我调节观点中，更高层次的大脑区域引导我们实现长期目标。相反，长期冥想者似乎表现出更自动、“自下而上”的大脑处理形式，更多地植根于感官信息。这表明他们的大脑可能会被改变，以便对情绪和感觉做出更直观、更有效的反应，而不是每次都需要利用大脑的刻意控制机制。

您正在探索的想法通常被编码为“精神”，对某些人来说可能看起来很奇怪。您认为为什么科学界开始接受这些作为研究问题？

随着正念科学和迷幻科学的主流化以及认知神经科学的发展，人们也越来越接受以历史上从科学角度被视为不可触及的方式深入心灵。现代社会面临着如此多的危机——心理健康、气候等， 经济， 宗教 和政治 – 我相信这有助于提高潜在解决方案的开放性。我们在这个领域面临的挑战是在使用最好的科学方法和研究历史上被归为精神或宗教的现象之间穿针引线。

这项研究的实际挑战是什么？我猜想要求某人在实验室连接脑部扫描仪时进行深度冥想并不是那么容易……

很难找到能够在受控研究环境中可靠地进入高级冥想状态的人。在实践中，在每位冥想者来到我们的大脑成像中心之前，我们都会花很多时间与他们相处。我们向参与者介绍数据收集环境、他们可以为与我们合作做好哪些准备以及我们将要求他们完成的协议 – 所有这些都是为了在数据收集过程中减少意外情况。

你可以通过这种方式研究哪些彻底改变的心理状态？

其中一种类型是我们所说的高级专注禅修，它包括一系列深度专注的状态，在一些佛教流派中被称为“禅那”。据报道，这些是从幸福到和平，再到深深的平静，最后是平静——一种平静和镇定的平和状态。其他文化和传统也有类似的冥想体验，其特点是注意力集中、注意力高度集中以及视觉、听觉和身体感觉减弱。

我们发现，专注练习会引起大脑的复杂变化，特定于特定的状态。神经科学的图景仍然很复杂，但这些状态在访问它们的个体的大脑中的呈现方式是一致的。一个例子是，在吸收过程中，我们观察到大脑活动从大脑的前部转移到后部。这映射到冥想者报告的经历，这与减少自上而下的认知控制以及它如何塑造感知有关。

这些改变的状态能告诉我们有关意识本质的任何信息吗？

对长期冥想者的研究表明，我们作为固定自我的体验可能比以前理解的更加流动。神经影像学研究表明，大脑活动的显着变化——例如，与注意力、身体意识和自我相关处理相关的区域——与从业者对改变的经历的主观报告有关。

我们所说的停止事件，一种冥想终点，也可以帮助我们理解意识是什么。意识的停止被描述为在高级冥想期间可能发生的戏剧性而短暂的事件，例如当某人掌握了高级调查洞察力时。它涉及意识体验的暂时完全缺失。有些人将这一事件的发生描述为经验本身的一种消失或消解。随着停止后意识的恢复，冥想者报告说精神非常清晰和平静。也可能会发生持续数天的长时间停电。戒烟听起来可能类似于从深度睡眠中醒来的经历，但高级冥想者的戒烟报告却截然不同，因为它们涉及真正非凡程度的平静和清醒。

除了意识的缺失之外，高级冥想还包括高度精致或微妙的意识形式，我们可以在大脑扫描仪中系统地比较这些形式，从而使我们能够分离出意识的这些不同方面所特有的神经特征。这可以帮助我们了解人类经验的边缘和局限性。

这些戒烟事件是否类似于高级冥想最终可以让你“超越痛苦”的想法？

是的。我们称之为冥想终点的研究，或实践的主要里程碑，其中可能包括经验和存在方式的重大、持续的转变。这是我们研究的圣杯。

冥想的终点，包括所谓的“超越痛苦”，在佛教、印度教和基督教等不同传统中似乎有不同的名称，包括“启蒙”、“觉醒”和“救赎”。如果我们能够理解这些现象，这对于科学，而且我相信对于人类来说，将是令人难以置信的一步。

在我们对此主题的初步研究中，我们发现不同的传统强调与这些冥想终点相关的不同品质、经验和信仰。这些可能包括强调你不再经历负面情绪或压力的生活方式，或者，如果负面情绪确实出现，那么它们可能不会引起注意并导致痛苦。其他传统强调冥想的终点，涉及非二元性的体验，或者“自我”和“他人”之间没有经验区别的存在方式。经历了越来越多的非二元性的人报告说，他们体验到了一种更加和平和自由的生活方式。

达到如此极端的心态需要多长时间？

对于大多数人来说，冥想终点需要大量的时间和投入。但冥想能力存在个体差异，自发事件的轶事报道也存在差异。我们研究了一些深度练习者只进行了数百小时的练习，而其他人可能需要更多的经验才能进行高级冥想。可以想象一下，有些人无需任何训练就能做 10 个引体向上，而另一些人却做不到 1 个。

尽管如此，我认为这条道路是有价值的，即使一个人没有经历过这样的冥想终点。例如，我们研究八种禅定状态以及每种状态的不同“浅”和“深”形式。单独体验较轻形式的初始禅那可能会非常强大，并且可能不需要很长时间来学习。

我们如何知道这些变化是真实的？

在使用主观的、自我报告的现象进行研究时，至少总会有一些关于捏造的担忧。但我们进行了广泛的采访，以更好地了解研究参与者的经历。我们倾向于相信，人们实际上可以了解并报告他们的经历，甚至是高级冥想的深层体验。

我们的神经科学研究已经表明，高级冥想是真实的，因为这些体验有意义地跟踪大脑测量，并且与我们在麻醉下、睡着或服用迷幻药的人的大脑中看到的不同。这是令人信服的证据，证明这里发生的事情不仅仅是虚构的。

您希望如何让人们更容易接触到高级冥想？

第一步是让高级冥想的概念更容易理解。这包括告诉人们确实有一些东西存在，一些超越正念的东西，并且它具有巨大的潜力。探索如何民主化高级冥想对我们来说至关重要。我们研究的目标之一是满足人们的需求，这样他们就可以从高级冥想中受益。

这可能只需要通过清晰的口头指令进行教学，但也有可能探索更多的科幻想法，例如使用神经技术。神经调节技术可以使用电或磁刺激来局部兴奋或抑制大脑活动。一个重要的悬而未决的问题是，这种干预措施是否可以促进高级冥想，我们对这些经历的神经特征的研究可能会告诉我们这个问题。当然，存在很多与此相关的挑战和道德问题。