OSIRIS-REx 样本
美国宇航局/埃里卡·布卢门菲尔德和约瑟夫·艾伯索尔德
我们所知道的启动生命的所有必需成分现已在小行星贝努的样本中找到。这表明小行星可能已经为地球以及其他地方提供了生命存在的所有先决条件。
2020年，NASA的OSIRIS-REx任务从Bennu提取了样本，一颗小行星，在数亿公里之外、位于火星和木星之间绕太阳运行。该任务于 2023 年将样本带回地球。从那时起，收集到的 121 克中的少量已被送往全球各地的实验室进行分析，以便检测每种类型生物化合物的专家可以开始工作。
首批研究揭示了水、碳和几种有机分子的存在。接下来是检测氨基酸、甲醛以及 RNA 和 DNA 中发现的所有五种核碱基，以及磷酸盐。然而，这还不足以将携带遗传信息的分子组合在一起。 RNA 和 DNA 梯级中含有一种糖，RNA 中为核糖，DNA 中为脱氧核糖——而对 Bennu 材料的首次分析中缺少这种糖。
现在，古川义博 日本东北大学的教授和他的同事粉碎了一小部分样品，并将其与酸和水混合。然后他们使用气相色谱-质谱法来分离和鉴定混合物中的成分。
这揭示了核糖以及其他糖的存在，包括来苏糖、木糖、阿拉伯糖、葡萄糖和半乳糖，但不包括脱氧核糖。
古川说：“这是在外星物质中糖的新发现。”他补充说，几乎所有生命的新陈代谢都依赖于葡萄糖。
“这是 OSIRIS-REx 任务的辉煌成果，”萨拉·拉塞尔 (Sara Russell) 说道 在伦敦自然历史博物馆，他不是该团队的成员，但也从事贝努样本的研究。 “缺少的一种成分是糖，现在已经报道了这种成分，所以现在已知 RNA 的所有成分都存在于原始小行星中。”
古川和他的同事认为，贝努来自的母小行星中含有甲醛的盐水形成的糖类，被认为携带了更多的液体并具有更多的反应。
“今年早些时候，我们报告在返回的样本中发现了盐分，并表明本努的母体上可能存在咸水池，”拉塞尔说。 “这样的环境将是烹饪我们在贝努看到的复杂有机物的完美场所。”
有证据表明土星的卫星土卫二上存在盐水 和矮行星谷神星拉塞尔说，这表明太阳系中可能存在丰富的生命成分。
古川的工作此前曾在陨石中检测到核糖和其他糖 在地球上发现的，但他说，人们总是担心这些化合物一旦到达地球，可能会因污染而进入岩石中。 “贝努样本中的这一发现保证了这些结果是真实的，”他说。
古川说，这项新研究表明，小行星确实可以将生命所需的所有成分输送到地球或太阳系中的其他天体，例如火星。它还支持生命起源的RNA世界假说 因为发现了核糖，但没有发现脱氧核糖。
这个想法提出，早在细胞或基于 DNA 的生命出现之前，地球上最早的生命就由包含遗传信息并可以复制的 RNA 分子组成。
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