猎豹在沙特阿拉伯的洞穴中自然变成了木乃伊

报道称，沙特阿拉伯洞穴中发现了七只木乃伊化的猎豹遗体，其中一些可以追溯到几千年前-科学家们发现的第一批自然木乃伊化的大型猫科动物。

猎豹（Acinonyx jubatus）因栖息地的丧失、狩猎和动物贸易而数量急剧减少。几十年前，它们已经在阿拉伯半岛被根除，但沙特阿拉伯利雅德国家野生生物中心的Ahmed Boug及其同事目前已经报告了在2022年和2023年对沙特阿拉伯北部劳加洞穴网络进行调查时，发现的七只木乃伊化的猎豹和其他54只的骨骼遗骸的细节。

由于腐烂过程停止而保存了其软组织，这些木乃伊的年代可以追溯到大约4000年前至100年前。

纳米比亚猎豹保护基金（Cheetah Conservation Fund）的Anne Schmidt-Küntzel表示: “这些发现确实是非常了不起的。”“在本质上，狮虎科动物木化并不完全令人意外，但这仍然是一个首次并且非常重要的发现。”

根据研究人员的说法: “洞穴环境的相对恒定温度和低湿度有利于木化过程。”

<p目前尚不清楚这些猫科动物为何出现在洞穴中，因为猎豹并不会用它们作为巢穴或避藏尸体。调查时，发现的五个洞穴中都没有水源。

有许多遗骸发现在一个洞穴中，这个洞口是通过一个天坑而进入的，所以猎豹可能会掉入其中，而无法逃脱，Schmidt-Küntzel说。在洞穴内还发现了其他动物的遗骸，包括狼、斑鬣狗、瞪羚和红狐等。

研究人员在评估了20个完整的猎豹头骨后发现，其中六个是成年猎豹的，其余的是6至24个月大的动物。主要洞穴中还发现了九名幼仔的遗骸。Schmidt-Küntzel表示，这么多幼年猎豹的存在暗示着母猎豹可能利用洞穴避难。Schmidt-Küntzel说。

调查中放置的摄像机显示，这些洞穴被狼所使用。“这也表明，如果不是所有的洞穴都在猎豹的生命周期内可进入并且猎豹可能是故意进入它们的，”Schmidt-Küntzel说。

<p虽然只有一种猎豹物种，但有四个基因上不同的亚种:东南非猎豹（Acinonyx jubatusjubatus）是最常见的;东北非猎豹（Acinonyx jubatussoemmeringii）和西北非猎豹（Acinonyx jubatushecki）以更小、分散的方式存在;和亚洲猎豹（Acinonyx jubatusvenaticus），伊朗只有很少的个体。

<pBoug及其团队对三组遗骸进行了基因组测序，结果显示，最近木化的个体似乎与亚洲亚种最密切相关，这在预料之中，因为伊朗是猎豹亚种存在的地点中距离最近的地方。但分析了3000年和4000年前的两个较老样本后显示，它们与西北非猎豹存在相似之处，这表明当时这个亚种也存在于该地区。

<pSchmidt-Küntzel表示，这项工作支持了所有猎豹亚种都能适应同样干旱条件的观点，因此可以通过繁殖更常见的非洲亚种的圈养个体来重新引入该地区。