恐龙的死亡引发了地球景观的巨变

恐龙对地球的影响是如此之大，以至于它们的灭绝似乎导致了对地球景观的戏剧性和广泛的改变，比如河流的转向。

在约6600万年前至现今，北美一些岩层之间有明显的差异，在恐龙灭绝于白垩—第三纪（K-Pg）灭绝事件之后，其中一个原因是因为Chicxulub小行星撞击了尤卡坦半岛。

例如，恐龙时代的Hell Creek组的绿灰色泥岩转变为更具色彩的Fort Union组的带有大量褐煤（一种由植物物质形成的低品位煤）的彩色睡衣条纹层，随着哺乳动物的兴起。

这些变化先前被归因于小行星撞击的直接连锁效应，包括降雨增加，但密歇根大学的Luke Weaver及其同事提出了一种不同的原因。

他们在美国西部的一些站点进行了研究——主要是河流洪泛平原——这些站点显示了围绕K-Pg边界发生的突然地质变化，如怀俄明州的比格霍恩盆地和威利斯顿盆地，跨越蒙大拿州以及北达科他州和南达科他州的部分地区。

在恐龙时代之后，不同彩色层被认为是由于水位上升形成的沉积物，形成了瞬时池塘。但是，韦弗和同事在文献中没有找到该时期水位发生变化的证据。

“水位已经非常高，湿润条件非常好，并且没有证据表明降水增加，”他说。他还表示，虽然陆地出现了海水入侵，但最近的一次至少在K-Pg边界之后的30万年。

韦弗和他的同事认为，K-Pg边界之后的一些重要砂岩层是形成河流中大的进入弯曲内部的沉积物，称为河岸沉积，而不是池塘沉积。他们之所以如此厚——有些超过10米——是因为这些河流不是暂时的，而是稳定下来了。

研究人员将这归因于恐龙的消失。他们认为，就像今天的大型食草动物一样，恐龙是生态系统工程师，拖倒植被，践踏并吃掉幼苗，阻止植物生长。

“相比于现在，这些东西真的是怪兽，”韦弗说。例如，现代大象可能重约5000公斤，但三角龙的重量可能至少是它的两倍重。

韦弗表示，这些恐龙在漫游时会击倒植被，这意味着河流经常洪水，没有围绕森林的蜿蜒河流。他说，这最终形成了巨大的泥岩泥沼，但一旦恐龙消失了，树木的根固定并稳定了沉积物，将水聚集到了具有广阔弯曲的河流，并形成河岸沉积。

“景观不仅仅是生物学发生的舞台，”韦弗说。他表示，动物改变了环境，他将此与人类迅速而显著改变地球景观的方式进行了类比。

北亚利桑那大学的Christopher Doughty认为，这一想法更符合地质学上观察到的变化，胜过先前的假设。他表示：“在现代研究中，当大型动物被清除出生态系统时，我们看到树木覆盖率大幅增加。”他说：“恐龙灭绝后，再也没有具有足够大小和强度来拔起大树的动物了。草食动物减少，大步践踏幼苗的也减少了。所有这些都将促使树木蓬勃生长。”

然而，耶鲁大学的Kat Schroeder尚未被说服。“虽然大型恐龙与开阔植被景观至少有某种相关性，但尚未证明因果关系，”她说。“森林在恐龙时代之前、之中和之后都蓬勃发展。”

道蒂说，使用化石叶子的同位素数据来查看灭绝后森林结构的变化，有助于验证或否定这一观点。